Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и мятежника, переводят из тюремного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всеми процессами в отделении безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному распорядку.
Макмёрфи с самого начала принимает решение открыто противостоять тем правилам, которые считает нелепыми, параллельно стремясь получить от пребывания в клинике максимум удовольствия и развлечений. Его вызывающее поведение и дух сопротивления постепенно заряжают остальных пациентов отделения, однако сестра Рэтчед полна непоколебимой решимости подавить зарождающийся бунт и восстановить полный контроль.
